2020年首发!SpaceX成功发射第三批星链卫星
第三批星链卫星发射时直播截图
新的一年,SpaceX雄心勃勃的太空互联网计划仍在继续。
北京时间1月7日上午10时19分左右,在佛罗里达州开普卡纳维拉尔空军基地,SpaceX成功将第三批星链卫星送上轨道,顺利完成2020年的首次发射任务。
SpaceX成全球拥有卫星数量最多的公司
SpaceX此批星链卫星由猎鹰9运载火箭运载升空。发射后不久,火箭便降落在了位于大西洋中名为“Of Course I Still Love You”的无人驾驶船上。
这是猎鹰9运载火箭第四次进入太空并安全返回地球,根据SpaceX的设计,猎鹰9运载火箭最多可进行10次飞行。
猎鹰9运载火箭
此次发射的卫星属于SpaceX星链计划中的一部分,在此前的2019年5月和11月,SpaceX也已通过猎鹰9运载火箭分别成功发射了60颗低轨通信卫星。
至此,SpaceX已共发射182颗星链计划中的低轨通信卫星,SpaceX也由此成为全球范围内拥有商用卫星数量最多的公司。
值得一提的是,此前曾有天文学家认为,starlink低轨卫星飞行时的高反射会严重干扰天文观测。对此,国内一卫星制造专家向时代财经表示,“这并不是一件难以解决的问题,如果卫星过亮,用材料涂暗就行了。”
而在这批新发射的60颗卫星中,就有一颗卫星的一侧被涂上了一层实验性材料,目的是让星链卫星的反射性降低,以使它在轨道上时显得更暗。
星链卫星发射将成SpaceX2020年核心任务
早在2016年年初,SpaceX负责卫星政府事务的副总裁 Patricia Cooper就曾在出席美国参议院商业、科学与技术委员会听证时表示,公司将利用自己的猎鹰9号可回收火箭,在2019年到2024年的6年内分别将4425颗卫星送到轨道,就像一个覆盖全球的大“FiWi”,为全球客户提供高速宽带互联网服务。
星链星座三维构型(1600颗)
目前,SpaceX已获得美国联邦通信委员会(Federal
Communications Commission)发射近1.2万颗卫星的许可,同时最近该公司也获得了国际卫星监管机构国际电信联盟(International Telecommunication Union)发射另一批3万颗卫星的访问权。
而按照计划,到2020年年底,SpaceX将再进行23次发射,使SpaceX的Starlink星座中的卫星增加到1500颗以上。这将意味着在接下来的一年,平均每月,SpaceX都要发射一到两批的星链卫星。
在2020年的第一天,SpaceXCEO马斯克曾在社交媒体上发文称,这将是“史诗般”的一年。根据马斯克在星链方面的目标,到2020年中期,Starlink将能够在美国和加拿大部分地区提供负担得起的互联网服务,并最终实现在全球范围内推广廉价的高速宽带。
不过,虽然SpaceX的太空互联网计划宏大,但2020年SpaceX的发射任务实在不轻。在SpaceX2020年的计划中,除了星链卫星的发射,延期多次与NASA的载人飞船计划也必须及早完成。
除此之外,SpaceX还要继续其Starship Mk 3原型机的开发工作,以进行深空飞行任务。此前,SpaceX的原型机Mk1曾在进行低温压力测试时发生故障。
而根据外媒Spaceflight Now的报道,作为当今推力最大的火箭,SpaceX的重型Falcon Heavy火箭还可能会在2020年末承担美国空军的发射任务。
巨型星座时代
事实上,SpaceX并不是唯一一家在低轨通信卫星系统领域有布局的商业航天企业。
近年来,随着计算机、微机电、先进制造等行业的快速发展,得以升级换代的通信技术和微小卫星技术,使得卫星通信成本渐渐下降。
另一方面,相比于成本高、制作周期长的大卫星,基于小卫星的低轨卫星通信星座广泛的应用前景也越来越被重视。
根据Internet World Stats的统计数据,截至2017年6月,全球互联网普及率为 51.7%,意味着全球仍有一半(约30亿)的人口未实现互联网连接。这些地面信息系统无法覆盖的地方,将给通信卫星带来相当大的潜在市场。
在此背景下,2015年前后,国内外航天企业诸如铱星通信公司、OneWeb、中国航天科工集团等都先后提出了多个大规模低轨卫星通信系统。
其中,铱星二代 (Iridium Next)在 2019 年 1 月 11 日成功完成最后一组卫星发射,并于 2019年2月6日宣布完成星座组网,正式投入运营。
2018年12月22日,中国航天科工集团成功将虹云工程技术验证卫星发射升空,卫星进入预定轨道;2018年12月29日中国航天科技集团也成功发射了鸿雁星座首发星“重庆号”,并顺利开展了载荷星地通信试验。
2019年4月,亚马逊也推出 Kuiper 项目,计划发射3236颗低轨通信卫星,从而在全球范围内提供快速且低延迟的互联网接入服务。
而SpaceX最大的竞争对手OneWeb,也于此前宣布将布局一个由1980颗卫星组成的星座。2019年2月28日,OneWeb首批6星成功由联盟号运载火箭(Soyuz ST-B/Fregat-MT)发射入轨。
根据计划,OneWeb还在今年1月下旬发射一批卫星,此后将按月发射,每次至少发射30颗卫星。2020年末,OneWeb的通信星座将在北极开始服役,并于2021年在全球范围内服役。软银、维珍、空客、高通等已为OneWeb卫星星座项目投入20亿美元。
OneWeb卫星模型
同时为了尽快完成组网,OneWeb还引入了汽车制造的概念,将卫星各系统模组化,在生产线大量使用自动化设备。在此模式下,OneWeb的“卫星工厂”每周能生产 16 颗卫星,年产量达到 648 颗卫星。
在卫星星座的商业化上,OneWeb更是领先一步,目前已与网络电信运营商Talia、Intermatica签订合作合同,以为它们提供消费者宽带和社区Wi-Fi服务。
不过,SpaceX作为集卫星、火箭、地面站制造,火箭发射和回收,卫星运营和服务于一身商业航天企业,不仅具备强大的研发实力,同时还拥有完整自主的商业航天产业链,这无疑将成为未来SpaceX在通信卫星市场竞争时最有利的关键点。
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